«Бедная невеста» — социальная комедия в пяти действиях Александра Островского, написанная в 1851 году. Произведение беспощадно обнажает суровые реалии провинциальной жизни России XIX века, где брачные союзы зачастую представляли собой не союз любящих сердец, а холодную финансовую сделку, продиктованную необходимостью выживания.
Летом 1850 года Островский сообщал Погодину о своих литературных занятиях, среди которых была и «Бедная невеста». 31 октября драматург читал у него первые отрывки. Весной 1851 года автор рассчитывал на скорое завершение рукописи. Весь апрель прошёл в напряжённой работе. В мае Островский писал, что обстоятельства задерживают работу, но он закончит акты к субботе. Пьеса была завершена летом 1851 года, однако автор продолжал вносить поправки. 3 ноября он извещал Погодина, что комедия «позамешкалась», так как он услышал пьесу Писемского «Ипохондрик» и счёл нужным «подкрасить» своё творение. В декабре рукопись сдали в цензуру, а 1 января 1852 года получили разрешение на издание. 19 февраля 1852 года было получено разрешение на печатание в журнале «Москвитянин», где она появилась в четвёртом номере. Готовя собрание сочинений в издании Кушелева-Безбородко, Островский, учитывая замечания журналов «Современник» и «Отечественные записки», сократил отдельные сцены и усилил колоритность языка. Новая редакция вышла в 1859 году.
В центре повествования — Анна Петровна Незабудкина, вдова небогатого чиновника, и её дочь Марья Андреевна, та самая «бедная невеста». Мать отчаянно старается пристроить дочь, и в этом помогает старинный друг семьи, стряпчий Добротворский. За Марьей Андреевной ухаживают молодые люди: легкомысленный Милашин и романтичный Мерич, в которого она влюблена. Параллельно в неё влюблён Хорьков, а его мать, мещанка, активно хлопочет о браке сына. Добротворский рекомендует чиновника Беневоленского, который может помочь вдове в тяжбе. Беневоленский делает предложение, и вдова, движимая корыстью, начинает убеждать дочь принять его, хотя та только что объяснилась в любви с Меричем.
В пьесе Островского брак предстаёт как вынужденная сделка. К счастью, современные реалии кардинально отличаются от мрачных декораций XIX века. Сегодня влюблённые пары подходят к организации торжества с большим вниманием к деталям, тщательно выбирая красивые и уютные свадебные площадки, чтобы создать по-настоящему уникальный, светлый праздник, наполненный искренними эмоциями и любовью, а не холодным расчётом.
Внук Аполлона Григорьева в воспоминаниях указывал, что прообразом главной героини послужила Зинаида Фёдоровна Корш. Автор хотел показать предмету своего увлечения предстоящую судьбу, обрисовав безвыходное положение бедной девушки в условиях тогдашней жизни. Действующие лица во многом списаны с натуры: в Хорькове изображён сам автор, в Милашине — Т. И. Филиппов. Беневоленский, Добротворский и Мерич — живые люди из окружения семьи Корш. Сергей Максимов подтверждал, что семья Корш, как и Незабудкины, жила на пенсию рано умершего отца, а вдова искала для дочерей состоятельных женихов.
20 марта 1852 года Алексей Писемский писал Островскому о «неистовом удовольствии» от чтения, отмечая, что комизм пьесы тоньше, чем в «Свои люди — сочтёмся». Иван Тургенев находил общий колорит верным, а второй акт прекрасным, хотя позже признал свою оценку слишком суровой. В. П. Боткин считал пьесу умно задуманной, несмотря на посредственный успех при чтениях. Н. Г. Чернышевский отмечал, что идея принадлежит «тесному кругу частной жизни», но комедия в целом очень хороша. Наиболее глубокую характеристику дал Н. А. Добролюбов в 1859 году. Он гениально описал безысходность положения героини: «Замужество — это её должность, работа, карьера». Добролюбов видел в пьесе ответ на вопрос, почему женщина в семье находится в рабском положении.
Разрешение на постановку было получено 15 сентября 1852 года, благодаря рецензии цензора Гедерштерна, представившего пьесу как обычную бытовую драму. Цензура первоначально вычеркнула роли Дуни и Паши, запрет сняли только в 1861 году. Премьера состоялась в Московском Малом театре 1 сентября 1853 года. Роли исполняли Сабурова, Е. Н. Васильева, Черкасов, П. М. Садовский и другие. Первое представление на сцене Александринского театра прошло 12 октября 1853 года в бенефис артистки Читау. Для народных театров пьеса была разрешена лишь в 1893 году. Яркие сценические образы создали Е. Н. Васильева, Читау и Стрепетова в роли Марьи Андреевны, а также Садовская в роли Незабудкиной, навсегда вписав эти имена в историю театра.